아시아의 슈바이처 고 이종욱 WHO 사무총장

"우리는 올바른 장소에서 올바른 방법으로 올바른 행동을 해야 한다."

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이종욱 세계보건기구(WHO) 사무총장은 한국인 최초의 유엔 산하 국제기구 수장이었다. 그는 2003년 7월21일 WHO 사무총장에 공식 취임했다. WHO는 연간 예산 22억달러(약 2조6천400억원),전문 직원 5000여명에 이르는 유엔 산하 최대 국제기구다. 이 총장은 이곳에서 에이즈(AIDS)와 결핵,조류인플루엔자,중증급성호흡부전증후군(SARS) 등 전염병의 퇴치와 예방,세계 각국의 보건통계 및 보건의료 행정 지원 등 그야말로 세계인의 건강과 복지관련 일을 도맡아 총괄했다.

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서울 경복고를 나와 1976년 서울대 의대를 졸업한 뒤 미국 하와이주립대 대학원에서 공중보건학을 전공한 이 총장은 평생을 의료봉사활동에 힘썼다. 이 총장은 서울대 의대 재학 시절 경기 안양시 나자로 마을에서 한센병 환자들을 돌봤고,이곳에서 가톨릭 신자로 봉사활동차 한국을 찾은 동갑내기 일본인 레이코를 만나 결혼했다.

​그가 WHO와 인연을 맺은 것은 지난 1983년 피지에서 WHO 남태평양지역 사무처 나병퇴치팀장으로 일할 때였다. 그는 서울의대를 졸업한 뒤 곧바로 피지에서 빈민층을 위한 의료구호사업에 매달렸던 것. 이후 WHO 남태평양지역 사무처 질병예방관리국장,예방백신사업국장,정보화담당팀장 등을 거쳐 사무총장이 되기까지 결핵관리국장을 역임했다. 이 총장은 WHO 예방백신사업국장 시절 소아마비 유병률을 세계인구 1만명당 1명 이하로 떨어뜨리는 성과를 올려 ‘백신의 황제’라는 별명을 얻기도 했다.

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이 총장은 WHP 사무총장에 취임한 후 두 가지 큰 작업에 매달려 왔다. 이 총장 스스로 “죽기 아니면 살기 식으로 추진 중”이라고 표현한 이 일은 WHO의 구조조정과 AIDS 및 조류독감의 치료와 예방에 획기적인 전기를 마련하는 것이었다.

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이 중 WHO의 구조조정은 느슨하고 비대해진 중앙본부 조직과 구성원을 축소,재정 등을 세계의 빈곤한 지역에 집중시키는 일이었다. 이 총장은 생전 “WHO 총 예산의 40%를 본부에서 사용하는 등 예산 분배에 문제가 있었다”면서 “본부가 이 중 30%만 사용하고 나머지를 빈곤지역 의료지원 등에 사용해야 한다”고 주장해 큰 반향을 일으키기도 했다.

​그는 또한 AIDS의 퇴치를 위해 혼신의 힘을 기울였다. 대표적인 사업이 개도국의 에이즈 환자와 감염자 300만명에게 치료제를 투여해 환자 수를 절반 이상 줄이는 ‘3 바이(By) 5 계획’이다. 이를 위해 그는 연간 40억달러의 재원을 마련하기 위해 그동안 세계 각국을 돌며 기부금을 내줄 것을 설득해 왔다.

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이 총장은 각국 지도자들로부터 ‘청백리’로 불리기도 했다. 그는 생전 자신 명의의 집이 없어 임대주택에 살며 대기환경 보호를 위해 전기와 가솔린 겸용의 소형 하이브리드카를 몰고 다녔다.

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이 총장은 “젊은이들이 의대를 많이 가는데 돈 때문이라면 차라리 사업가의 길을 걷는 게 낫다”면서 “달콤하고 안락한 길이 아니더라도 자신이 하고픈 일을 하면 언젠가는 세계기구 총장도 되고 노벨상도 받게 된다는 것을 깨달아야 한다”고 말해 왔다.

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2006년5월 21일에 집무 도중 갑자기 쓰러져 급히 뇌혈전 제거 수술을 받았으나 회복하지 못하고 다음날 사망했다.

*우리가 꼭 기억해야 할 분입니다. 당신의 수고에 감사드립니다.